La base plus ou moins circulaire du sein féminin repose sur le lit
du sein qui s'étend transversalement du bord latéral du sternum
jusqu'à la ligne médio-axillaire et verticalement de la 2e à la
6e côte. Les deux tiers de cet espace sont occupés par le fascia
pectoral qui tapisse le muscle grand pectoral ; le tiers restant
correspond au fascia de revêtement du muscle dentelé antérieur
(grand dentelé). Une couche de tissu
conjonctif lâche renfermant une petite quantité de tissu adipeux
occupe l'espace plan virtuel situé entre le fascia pectoral et le
sein - c'est l'espace (ou la bourse) rétro-mammaire. Cet espace
confère au sein une certaine mobilité à la surface du fascia
pectoral. Une petite partie de la glande mammaire peut se
prolonger vers la fosse axillaire (aisselle) le long du bord inféro-latéral
du muscle grand pectoral, c'est le prolongement axillaire ou
queue (de Spence). Ce prolongement peut augmenter de
volume au cours du cycle menstruel et certaines femmes peuvent
alors le prendre pour une tuméfaction ou pour un amas de
nœuds lymphatiques hypertrophiés. La glande mammaire est
fermement ancrée au derme de la peau sus-jacente par des
ligaments cutanés assez développés (L. rétinacula cutis) - les
ligaments suspenseurs du sein (ligaments de Cooper). Ces
condensations ou crêtes fibreuses du stroma conjonctif sont
particulièrement développées dans la partie supérieure de la
glande ; elles contribuent à soutenir les lobules glandulaires.
Lors de la puberté (de 8 à 15 ans), les seins s'accroissent suite
au développement glandulaire et à une augmentation
simultanée des dépôts graisseux. Les aréoles et les mamelons
s'accroissent également pendant cette période. La taille et la forme des
seins dépendent de facteurs génétiques, raciaux et diététiques.
Les conduits lactifères (canaux galactophores) bourgeonnent
pour donner naissance à 15 à 20 lobules de tissu glandulaire qui
forment le parenchyme de la glande mammaire. Chaque lobule est
drainé par un conduit lactifère qui s'ouvre en général isolément
sur le mamelon. Les conduits convergent vers le mamelon
comme les rayons d'une roue de bicyclette. Dans la profondeur
de l'aréole, chaque conduit se dilate pour former un sinus
lactifère dans lequel une petite goutte de lait s'accumule ou subsiste
chez la mère qui allaite. Lorsque le nourrisson commence à téter.
la compression exercée sur l'aréole (et sur les sinus lactifères
sous-jacents) exprime les gouttelettes accumulées et encourage le
bébé à continuer de s'allaiter lorsque survient, sous influence
hormonale, le réflexe qui donne libre cours à l'écoulement du
lait ; le lait de la mère est donc sécrété dans la bouche du bébé et
non pas soutiré de la glande par le processus de succion.
Les aréoles renferment de nombreuses glandes sébacées qui
augmentent de volume pendant la grossesse ; elles sécrètent une
substance huileuse qui joue le rôle d'un lubrifiant protecteur
pour l'aréole et le mamelon, tous deux particulièrement soumis
à mâchonnement et irritation lorsque la mère et l'enfant
commencent leur expérience de l'allaitement. Les mamelons sont
des saillies coniques ou cylindriques situées au centre des
aréoles ; ils sont dépourvus de tissu adipeux, de poils ou de
glandes sudoripares. Le sommet du mamelon se fissure aux sites
d'ouverture des conduits lactifères. Le tissu mamelonnaire est
principalement composé de fibres musculaires lisses à
disposition circulaire (muscle aréolaire) ; elles compriment les
conduits lactifères pendant la lactation et assurent l'érection du
mamelon en réponse à une stimulation, comme celle que
suscite le bébé qui commence à téter.
Les glandes mammaires sont des glandes sudoripares
modifiées ; à ce titre, elles sont dépourvues d'une capsule ou d'une
enveloppe spécifique. Le galbe arrondi de la plus grande partie
du volume du sein est déterminé par des lobules de tissu
graisseux sous-cutané ; pendant la grossesse, cependant, les glandes
mammaires elles-mêmes augmentent de volume et du nouveau
tissu glandulaire se forme. Les alvéoles (L. petits espaces creux)
qui sécrètent le lait sont disposés en grappes. Chez la plupart des
femmes, les seins augmentent légèrement de volume au cours
du cycle menstruel à la suite de l'augmentation du taux des
hormones gonadotropes FSH (follicle-stimulating hormone) et LU
(luteinizing hormone) qui agissent sur le tissu glandulaire.
