Au cours de l'inspiration, les mouvements de la paroi thoracique
et du diaphragme augmentent le volume intrathoracique et
accroissent les diamètres du thorax. Les
modifications de pression qui en résultent amènent alternativement l'air à
être aspiré dans les poumons (inspiration) en passant par le nez,
la bouche, le larynx et la trachée, et à être expulsé des poumons
(expiration) par les mêmes voies. Pendant l'expiration passive, le
diaphragme, les muscles intercostaux et autres se relâchent,
produisant une diminution du volume intrathoracique et une
augmentation de la pression intrathoracique. Le tissu
élastique distendu des poumons se relâche et ceux-ci expulsent la
majeure partie de l'air qu'ils contiennent. Simultanément, la
pression intra-abdominale diminue et les viscères sont décomprimés.
Le diamètre vertical (hauteur) de la partie centrale de la cage
thoracique s'accroît pendant l'inspiration alors que le
diaphragme s'abaisse et exerce une pression sur les viscères
abdominaux sous-jacents. Pendant l'expiration, le diamètre
vertical revient à la normale tandis que le relâchement élastique
des poumons fait apparaître dans les cavités pleurales une
pression inférieure à la pression atmosphérique. Ln conséquence et
en l'absence de résistance de la part des viscères préalablement
comprimés, les coupoles diaphragmatiques remontent, ce qui
diminue le diamètre vertical. Le diamètre antéro-postérieur du thorax
s'accroît pour sa part considérablement avec la contraction de ces
muscles : il s'agit d'un mouvement au niveau des articulations
costo-vertébrales grâce auquel les côtes (surtout de la 2e à la 6e)
pivotent autour de l'axe de leur col, ce qui entraîne une élévation
de leurs extrémités sternales - on peut comparer ce mouvement à celui d'un levier de pompe. Étant donné que les
côtes sont inclinées vers le bas, leur élévation entraîne un
déplacement du sternum dans le sens postéro-antérieur, spécialement
au niveau de son extrémité inférieure. Chez les sujets jeunes, ceci
s'accompagne d'un léger mouvement d'ouverture de l'angle
sternal (angle de Louis) au niveau de l'articulation manubriosternale. Ce n'est pas le cas chez les sujets âgés dont la jonction
manubrio-sternale est ossifiée.
Le diamètre transversal du thorax s'accroît légèrement lorsque
les muscles intercostaux se contractent et soulèvent la portion
moyenne (la plus latérale) des côtes (surtout les côtes
inférieures). On peut comparer ce mouvement à celui d'une anse de
seau. La combinaison de tous ces mouvements
mobilise la cage thoracique vers l'avant, le haut et le côté latéral.
